Remarque : Al Jazeera cache certains détails des personnes interrogées, tels que leurs noms de famille, afin de protéger leur identité.
Douankara, Mauritanie – Un soir de fin mars, Moctar, 75 ans, s’est réuni avec sa famille et ses amis à Sondaje, un village du nord du Mali, pour planifier leur fuite. Pendant des mois, les maisons ont été pillées par des groupes belligérants rivaux armés d’armes qui accusaient divers villageois de collaborer avec leurs ennemis. Deux des cousins de Moctar ont été tués lors d’une de ces attaques. Puis un groupe a lancé un ultimatum.
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« Les hommes sont venus sur une trentaine de motos, ont observé les prières du soir avec nous dans la mosquée et nous ont ensuite dit que nous avions 72 heures pour quitter le village », a déclaré Moctar à Al Jazeera d’une voix rauque et laborieuse. Ils n’ont eu d’autre choix que de fuir cette nuit-là, en essayant d’éviter les patrouilles diurnes.
« Nous avons vu des choses terribles », a poursuivi Moctar, s’exprimant en tamasheq. « Les gens ont été décapités et leur tête posée sur leur poitrine. Les gens avaient tellement peur. La peur dans leurs yeux nous a fait encore plus peur. »
La famille de Moctar fait partie des milliers de personnes qui ont récemment fui la frontière vers la Mauritanie, traumatisées par la violence et les abus dont elles ont été témoins. Des milliers de personnes ont fui vers Douankara et ses environs.
Le Mali est au cœur d’une spirale de violence dans le Sahel ouest-africain, une région qui représente environ la moitié des décès liés aux groupes armés dans le monde, selon Armed Conflict Location & Event Data (ACLED), un groupe de réflexion sur les conflits.
L’armée malienne et ses alliés russes sont en conflit avec plusieurs groupes affiliés à Al-Qaïda et à l’EI (EI) qui se sont emparés et contrôlent des étendues de terres dans les zones rurales. Les groupes sont également actifs au Burkina Faso et au Niger voisins, tout en pénétrant de plus en plus dans les pays côtiers comme le Bénin et le Nigeria.
Ils combattent également les rebelles dans la région de Kidal, au nord du Mali, qui combattent souvent aux côtés des groupes armés contre leur ennemi commun, le gouvernement malien. Leur collaboration la plus récente a été une offensive majeure du week-end qui a vu la capitale et plusieurs autres villes attaquées. Le ministre de la Défense, Sadio Camara, a été tué lors de l’assaut.
Toutes les parties sont accusées de violations humanitaires. Mais au cours des deux dernières années, l’armée malienne et les combattants russes ont infligé plus de violence aux civils que les groupes armés réunis, a déclaré à Al Jazeera Heni Nsaibia, analyste principal de l’Afrique de l’Ouest à l’ACLED.
« Il n’y a pas de bons côtés dans ce conflit, et les punitions collectives ont été un élément clé », a déclaré Nsaibia, ajoutant que l’armée malienne était plus disposée à attaquer les civils en raison de l’étendue du territoire contrôlé par les groupes armés. « Peu importe de quel côté vous êtes. Si vous êtes au mauvais endroit au mauvais moment, vous allez vous faire tuer. »
Le 20 avril, trois groupes de défense des droits humains ont porté plainte contre le Mali devant le tribunal des droits humains de l’Union africaine, accusant l’armée et ses alliés russes de « graves violations des droits humains ». Il s’agit du premier cas connu en Afrique visant à tenir un État responsable du recrutement d’entrepreneurs militaires.
Un pays en crise
Depuis des années, un réseau complexe de groupes armés et de milices alliées a pris le contrôle de zones du centre et du nord du Mali.
Le plus important d’entre eux est le Jama’at Nusrat al-Islam wal Muslimeen (JNIM), un groupe d’environ 10 000 combattants allié à al-Qaïda et qui s’implante désormais dans le sud du pays.
La filiale de l’EIIL dans la province du Sahel (ISSP) est active dans le nord de Ménaka.
Le JNIM, commandé par Iyad Ag Ghali, attaque les bases militaires tout en punissant les communautés considérées comme collaborant avec le gouvernement. C’est le JNIM qui a terrifié les habitants du village de Moctar.
Il ciblait initialement les zones marginales avec peu de contrôle gouvernemental, mais à mesure que ses forces et ses capacités techniques, telles que l’utilisation de drones, se sont développées, le JNIM est devenu plus audacieux.
Fin septembre, ses combattants ont commencé à attaquer des pétroliers transportant du pétrole vers ce pays enclavé en provenance du Sénégal voisin, assiégeant ainsi la capitale, Bamako. La campagne a échoué après que les forces maliennes et russes ont intensifié leurs opérations et leur surveillance ciblant les sites du JNIM, a déclaré Nsaibia.
« Nous n’avons pas assisté à une attaque contre des camions-citernes depuis janvier. … Cela montre que la campagne a été limitée. »
Les combats se poursuivent entre les rebelles du Front de libération de l’Azawad (FLA), qui lutte pour une région indépendante du nord du Mali, et l’armée et les combattants russes. En juin, la FLA s’est associée au JNIM pour tendre une embuscade à un convoi militaire, ce qui a entraîné des pertes maliennes et russes.
Samedi, la FLA et le JNIM ont confirmé des attaques contre plusieurs postes militaires maliens. La caserne de Kati, près de Bamako, où réside le président Assimi Goita, chef du gouvernement militaire du Mali, a été attaquée, ainsi que l’aéroport qui dessert Bamako et les villes du nord de Kidal, Sévaré et Gao. Les groupes ont revendiqué le contrôle de Kidal. Au moins 16 personnes ont été blessées, selon les autorités maliennes. Les victimes n’ont pas été confirmées.
La présence russe s’intensifie au Mali
Jusqu’à 2 000 combattants russes sont déployés au Mali.
Ils appartenaient initialement au groupe privé Wagner, qui a été en grande partie repris par le gouvernement russe et transformé en Africa Corps, qui dépend du ministère russe de la Défense. Même s’il conserve quelques mercenaires de Wagner, l’Africa Corps a une approche moins agressive.
Les Russes sont arrivés au Mali pour la première fois en 2021, un an après que les militaires ont pris le pouvoir à un gouvernement civil, promettant de mettre fin à la spirale de la violence.
Après le coup d’État, environ 4 000 soldats français déployés au Mali se sont retirés, tout comme une force de maintien de la paix de l’ONU.
L’utilisation de combattants russes a eu des résultats mitigés, selon les analystes. Ils ont contribué à repousser les rebelles ou les groupes armés dans certaines zones du nord et du centre du Mali, mais l’absence d’une présence militaire soutenue entraîne parfois une nouvelle chute de ces territoires.
« Nous avons décidé de courir »
Aux côtés de l’armée malienne, les Russes sont accusés d’avoir maltraité des personnes perçues comme soutenant des groupes armés ou des rebelles.
Les réfugiés en Mauritanie ont déclaré que les Russes, parfois avec leurs homologues maliens, avaient exécuté, violé ou torturé leurs victimes. Plusieurs ont déclaré que des mercenaires de Wagner avaient arrêté des suspects lors de raids au cours desquels ils alignaient les gens, aboyaient et les frappaient. Certains ont déclaré que des mercenaires de Wagner décapitaient des suspects ou enterraient des hommes vivants.
Al Jazeera, qui n’est pas en mesure de vérifier ces affirmations de manière indépendante, a contacté les responsables des gouvernements malien et russe pour obtenir une réponse. Ni l’un ni l’autre n’a répondu.
« Wagner a violé des femmes dans un village proche du nôtre, mais nous avons décidé de fuir avant qu’elles ne reviennent dans le nôtre », a déclaré à Al Jazeera une femme de 49 ans de la région de Mopti dont la famille a été témoin des raids de Wagner avant de s’enfuir à la fin de l’année dernière.
« Ils sont venus dans notre village et ont pris tout ce qu’ils pouvaient : nos bijoux, nos couvertures », a déclaré une autre femme qui vivait près de la ville de Lere, dans le nord du pays.
Un villageois de Douankara a déclaré à Al Jazeera qu’il avait été témoin de la fusillade de deux réfugiés maliens qui avaient traversé la frontière pour récupérer des objets chez eux. L’homme a déclaré qu’il faisait partie d’un groupe qui avait récupéré les deux corps après le retrait de Wagner et des soldats maliens.
La Russie semble prête à étendre sa présence militaire en Afrique de l’Ouest, en utilisant ses opérations au Mali comme tremplin, selon le groupe de réflexion sur les conflits The Sentry. Les membres de l’Africa Corps sont déjà actifs au Niger et au Burkina Faso, sous contrôle militaire.
D’octobre à avril, au moins 13 000 personnes ont fui le Mali pour s’installer dans des communautés comme Douankara et Fassala voisine, selon le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR). Il a été confirmé qu’au moins 100 000 personnes ont traversé la frontière vers la Mauritanie depuis fin 2023 après l’intensification des violences, même s’il y en a probablement beaucoup plus.
« La majorité des nouveaux arrivants sont des femmes et des enfants », a déclaré à Al Jazeera Omar Doukali, porte-parole du HCR en Mauritanie, ajoutant que l’agence était gênée par les récentes réductions de l’aide des pays donateurs occidentaux comme les États-Unis.
« Nous constatons de nouveaux arrivants continus à travers une zone frontalière vaste et isolée, souvent après des voyages difficiles dans des conditions environnementales difficiles. Notre priorité est d’identifier rapidement les plus vulnérables, notamment les enfants non accompagnés, les femmes à risque, les personnes âgées et celles ayant des besoins médicaux urgents, et de fournir une protection et une assistance en temps opportun. »
Le Mali à nouveau en conflit
Certains des nouveaux arrivants se sont installés dans le camp de Mbera, initialement créé pour les réfugiés maliens en 2012, lorsque les sécessionnistes dirigés par les Touareg combattaient l’armée dans le cadre d’une lutte de plusieurs décennies pour l’indépendance.
Les rebelles ont travaillé avec Iyad el Ghali, un combattant sécessionniste touareg qui dirigera plus tard le JNIM, contre l’armée malienne. Leur mouvement a été repris par Ghali.
Après de multiples pourparlers de paix menés par la Mauritanie et l’Algérie, les séparatistes ont convenu d’un cessez-le-feu en 2015 après que le Mali ait promis une certaine autonomie. Environ 15 000 soldats de la paix de l’ONU ont été déployés pour surveiller le processus de désarmement et de démobilisation des combattants.
Cependant, les affrontements entre militaires et rebelles ont repris en 2023 lorsque les autorités et les mercenaires russes ont tenté de s’emparer des bases des soldats de maintien de la paix, un scénario auquel les sécessionnistes se sont opposés. Le Mali a depuis déchiré les accords de paix.
L’afflux de réfugiés a exercé une pression sur les pâturages et les ressources en eau limitées dans les villages arides de Mauritanie, ont indiqué les autorités locales, notamment parce que de nombreux réfugiés arrivent avec leurs bovins et leurs moutons. Les infrastructures telles que les cliniques et les écoles sont également submergées.
Dans le camp de Mbera, Mohamed « Momo » Ag Malha, 84 ans, qui dirige la communauté, a déclaré à Al Jazeera qu’il était « frustrant » de voir à nouveau un afflux de Maliens, plus de 14 ans après avoir été contraint de fuir.
Les besoins dans le camp étaient déjà élevés malgré le soutien du gouvernement mauritanien, qui, selon lui, est le seul pays à répondre, accusant les pays musulmans de négliger la crise.
Les adolescents qui ont vécu toute leur vie dans le camp ne peuvent pas aller à l’université après avoir terminé leurs études secondaires parce qu’il n’y en a pas dans les environs, a-t-il expliqué.
Avec la reprise des combats, il n’y a quasiment aucun espoir de les voir revenir au Mali.
« Nous, le peuple malien, sommes les victimes de tout le monde », a déploré Momo. « Tout ce que nous voulons, c’est la paix et pouvoir rentrer dans nos maisons. C’est tout ce que nous voulons. »
