Le football a pris pied aux États-Unis et le pays semble prêt à accueillir la Coupe du monde cet été – ce qui n’était pas évident en 1994.
À l’époque, lorsque les États-Unis ont accueilli pour la dernière fois la Coupe du monde, le pays n’avait pas de ligue professionnelle et l’équipe nationale était constituée d’anciens collégiens, compagnons et semi-professionnels.
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« A l’approche de 1994, nous étions en danger du côté des billets », a déclaré récemment à Al Jazeera l’ancien président du football américain Sunil Gulati. « Pour le comité d’organisation américain, c’était une grande préoccupation si nous pouvions vendre tous les billets. »
Finalement, le tournoi de 1994 fut un succès. Un nombre record de 3,5 millions (68 991 par match) ont assisté aux matches ; les États-Unis sont sortis de la phase de groupes pour la première fois depuis 1930, s’inclinant 1-0 face au futur champion, le Brésil, en huitièmes de finale ; et les graines ont été plantées pour une ligue professionnelle, la Major League Soccer.
Depuis, le football est passé de la marge au courant dominant aux États-Unis.
La MLS est en plein essor, l’équipe nationale est classée honorablement au 16ème rang mondial par la FIFA, et alors que la Coupe du Monde revient cet été, la demande de billets dépasse de loin l’offre.
« Si vous disiez qu’en 1994, la MLS serait une ligue à 30 équipes, avec [22] des stades spécifiques au football et accueillant en moyenne 20 000 foules – ce n’est pas dans nos rêves les plus fous », a déclaré Gulati.
« Le paysage est complètement différent. Le plus visible est le développement des ligues professionnelles, de la MLS et de la ligue féminine. [NWSL]. Nous n’avions pas de championnat de première division. Et maintenant il y a [also] Divisions 2 et 3 de l’USL. Le nombre d’équipes a considérablement augmenté.
Aujourd’hui, la Fédération américaine de football, communément appelée US Soccer, sanctionne 127 équipes professionnelles – 102 masculines et 25 féminines.
«Dix-huit des 50 meilleurs [valued] Les équipes du monde sont en MLS », a déclaré Gulati. « C’est une statistique extraordinaire. L’équipe féminine de Columbus vient d’être vendue pour 205 millions de dollars. L’intérêt commercial pour le football et les ligues de football atteint un niveau sans précédent.
Merci à Joao Havelange d’avoir vu l’avenir. Durant son règne de président de la FIFA, Havelange obtenait généralement ce qu’il voulait : la Coupe du monde 1994 aux États-Unis, ainsi qu’une ligue professionnelle.
Mais plus facile à dire qu’à faire. Le football organisé est pratiqué aux États-Unis depuis la fin du 19e siècle, avec la Coupe américaine inaugurée en 1884. Mais au cours des décennies suivantes, plusieurs ligues professionnelles se sont effondrées et après la fermeture de la Ligue nord-américaine de football (NASL) en 1984, il semblait y avoir peu d’avenir pour ce jeu. Entrez Havelange et FIFA.
« La FIFA a reconnu il y a longtemps que, pour que ce sport se développe à l’échelle internationale, il devait réussir aux États-Unis », a déclaré à Al Jazeera Farrukh Quraishi, un administrateur basé à Tampa, en Floride, qui a joué dans la NASL.
« Pour moi, ce n’était qu’une question de temps. Il s’agit d’un marché énorme et riche. Maintenant, vous regardez qui achète des clubs en MLS, et c’est le who’s who des propriétaires de la NFL. »
Avec le recul, il est remarquable que les États-Unis aient effectivement participé à des Coupes du monde et en aient accueilli une, sans ligue professionnelle nationale.
Pendant des années, les fondements du football dans le pays ont reposé sur la participation des amateurs et des jeunes. Au début des années 1990, les chiffres étaient élevés, avec environ 18 millions de personnes pratiquant ce sport à un niveau ou à un autre aux États-Unis. Mais il manquait à la pyramide un niveau supérieur, ce qui laissait une impasse aux joueurs en herbe, peu de couverture médiatique et un intérêt dispersé des fans.
La Coupe du monde de 1994 s’est succédée et, en 1996, la MLS a finalement débuté.
Havelange est dûment arrivé pour commémorer le match inaugural, assis dans les tribunes branlantes du Spartan Stadium de San Jose, en Californie.
Le San Jose Clash a battu DC United 1-0, alors qu’Eric Wynalda a marqué un but à la 88e minute – juste à temps pour éviter que le match ne se transforme en « tirs au but », dans lequel les matchs nuls ont été décidés par des joueurs en tête-à-tête avec des gardiens de but à 32 mètres (35 yards). Cette nouvelle méthode de décision des jeux a pris fin en 2000.
Les stades dédiés au football ont commencé à apparaître en 1999. Le Columbus Crew Stadium de Lamar Hunt est devenu le premier grand site de football spécialement construit au pays depuis le Mark’s Stadium de Fall River, dans le Massachusetts, en 1922. Aujourd’hui, Columbus possède son deuxième stade, le ScottsMiracle-Gro Field, et un total de 22 équipes de MLS s’affrontent sur leurs propres sites.
Le football est finalement devenu partie intégrante de la scène sportive américaine.
« Est-ce de la même manière que la NFL, avec [average figures of more than 18 million] le regarder, ou le passe-temps américain qu’est le baseball ? Non », a déclaré Gulati.
« Ce n’est pas à ce niveau d’audience, [but] il existe une couverture mondiale des jeux. Regardez tout le monde qui porte des maillots dans la rue, Lionel Messi jouant à Miami. Cela fait partie du courant dominant.
« Le football n’est toujours pas roi aux Etats-Unis »
Non pas que l’image ne soit pas imparfaite. Wynalda, qui a ensuite marqué 34 buts en 106 matchs pour l’équipe nationale américaine, considère le système actuel comme une recette pour la médiocrité, enregistrant des millions de jeunes mais limitant leurs ambitions car peu de joueurs américains occupent des rôles de premier plan dans les équipes de MLS.
La plupart se voient offrir le salaire annuel minimum de la ligue (80 622 dollars) et seuls deux joueurs américains figuraient l’année dernière parmi les 40 joueurs les mieux payés, selon la MLS Players Association : l’attaquant de l’Austin FC Brandon Vazquez (24e avec 3,55 millions de dollars) et le défenseur du Nashville SC Walker Zimmerman (27e avec 3,45 millions de dollars).
« Regardez la croissance de [MLS] et on peut dire que le football a l’air professionnel, qu’il ressemble à une grosse affaire, qu’il ressemble à une ligue majeure. Et beaucoup de gens regardent ce sport sous un angle différent maintenant parce que c’est un sport légitime », a déclaré Wynalda, aujourd’hui entraîneur et commentateur, à Al Jazeera.
« [But] les installations ne créent pas de capacités. Nous devons nous concentrer davantage sur un environnement compétitif pour développer les joueurs. Nous leur disons que gagner n’a pas d’importance et nous nous demandons ensuite pourquoi ils ne peuvent pas gagner. Nous avons perdu cette mentalité de compétition.
Il est favorable à l’introduction de la promotion/relégation comme solution.
« Si vous allez dans une équipe qui ne sera jamais reléguée, parce qu’elle a assez d’argent, vous n’apprendrez jamais comment lutter contre la relégation, comment battre 11 hommes en colère avec leur gagne-pain en jeu », a déclaré Wynalda.
Et même si le modèle de franchise MLS a créé des richesses, avec des équipes évaluées aussi haut que le Los Angeles FC à 1,25 milliard de dollars (grâce à la possession du stade BMO de 22 000 places) par le magazine Forbes, la qualité du jeu n’est pas toujours à la hauteur.
Les équipes de la MLS ont tendance à connaître des difficultés dans les compétitions de la CONCACAF, même si en 2022, les Sounders de Seattle ont mis fin à une sécheresse de 22 ans pour qu’une équipe de la MLS remporte la compétition d’élite de la fédération, qui avait déjà été remportée par DC United en 1998 et LA Galaxy en 2000.
« Il y a des choses avec lesquelles nous sommes d’accord et avec lesquelles nous ne sommes pas d’accord, sur et en dehors du terrain, mais [MLS] « C’est un succès », a déclaré à Al Jazeera le commentateur de Fox Sports, Alexi Lalas, défenseur central des États-Unis en 1994. « Je ne pense pas que vous puissiez contester cela. »
Grâce aux Championnats du monde de 1994 et à la MLS, le football aux États-Unis est devenu « un monde très différent, pour finalement être reconnu pour ce que vous avez fait, et encore moins respecté », a déclaré Lalas. « Vous savez, le football n’est toujours pas roi aux États-Unis, mais, soyons honnêtes, il fait partie du palais et certainement du paysage de cette génération. »
Lalas prédit que les États-Unis exploiteront la « magie » du fait d’être hôte pour atteindre les quarts de finale, tandis que Gulati s’attend à ce que le sport continue de se développer aux États-Unis après la Coupe du monde.
« C’est là l’héritage du tournoi et la raison pour laquelle nous avons postulé », a déclaré Gulati.
