La Coupe du Monde de la FIFA 2026 sera comme jamais auparavant.
Réunissant 48 équipes issues de six confédérations, le tournoi sera le plus important des 96 ans d’histoire de la compétition.
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Ce qui a commencé comme une simple Coupe du monde à 13 équipes a maintenant été multiplié par près de quatre.
Des vairons aux géants, il y a une place pour tout le monde dans le nouveau format étendu, mais en quoi cela profite-t-il au jeu mondial et quels sont les inconvénients potentiels d’ouvrir la porte à davantage d’équipes ?
Tout savoir sur le nouveau format avant le début du tournoi le 11 juin :
Comment fonctionne le format à 48 équipes
Les nations participantes sont divisées en 12 groupes de quatre équipes chacun, remplaçant l’ancien format de 32 équipes et huit groupes.
Les deux meilleures équipes de chacun des 12 groupes, ainsi que les huit meilleures équipes classées troisièmes, accéderont aux huitièmes de finale.
À partir de là, c’est un format à élimination directe simple, suivi des huitièmes de finale, des quarts de finale, des demi-finales et de la finale.
L’ancien manager d’Arsenal, Arsène Wenger, aujourd’hui responsable du développement mondial du football à la FIFA, pense que l’extension du tournoi est une étape vers un football « véritablement mondial » et vers une amélioration des standards.
Près d’un quart des 211 associations nationales membres de la FIFA dans le monde seront représentées à la Coupe du Monde 2026.
« C’est une évolution naturelle. Je pense que nous voulons rendre le football mondial partout dans le monde. Et si vous regardez l’évolution (depuis) 1930, en 2030, la prochaine Coupe du Monde aura 100 ans depuis la Coupe du Monde. [existed] », a déclaré Wenger lors d’une conférence de presse en décembre.
« Nous avons commencé avec 13 équipes, après [that]16… 1982 était la première fois avec 24 équipes. 1998 était la première fois avec 32 équipes. Donc, l’évolution est que toujours plus d’équipes veulent participer. Et maintenant, je pense que 48 équipes est le bon chiffre », a ajouté le Français.
Selon un communiqué de la FIFA publié à la mi-avril, l’Organisation mondiale du commerce (OMC) a estimé que le tournoi élargi produirait 80,1 milliards de dollars de recettes brutes, dont 30,5 milliards de dollars pour le co-hôte, les États-Unis.
Même si cet impact s’étend à l’ensemble de l’économie américaine, les 11 milliards de dollars de revenus de la Coupe du Monde de la FIFA que l’instance internationale du football espère générer cette année seront réinvestis dans le football, a déclaré le président de la FIFA, Gianni Infantino.
« Cela va dans 211 pays à travers le monde, pour permettre aux projets de football, aux académies, aux stades, aux terrains, aux compétitions pour filles, pour garçons, dans 211 pays – plus que l’ONU – d’être joués et organisés », a-t-il déclaré lors du forum CNBC Invest in America à Washington, DC, le 15 avril.
« Les trois quarts d’entre eux ne pourraient probablement pas avoir de sport organisé sans l’avancée qu’ils reçoivent d’une compétition comme la Coupe du monde », a ajouté Infantino.
L’expansion offre plus d’opportunités aux petits pays
Le format élargi a ouvert de nouvelles portes aux nations qui avaient peu ou pas de chances de se qualifier sous l’ancien format à 32 équipes.
Parmi eux, quatre pays feront leurs débuts en Amérique du Nord : Curaçao, le plus petit pays jamais qualifié pour une Coupe du monde, le Cap-Vert, les nouveaux venus asiatiques, la Jordanie et l’Ouzbékistan.
Le nombre de quatre débutants est juste en deçà du record de six établi lors de la première édition en 1930 et en 2006 – mais pas moins de neuf nouveaux venus potentiels étaient en lice pour la qualification pour la Coupe du monde avant les éliminatoires de mars.
Alors que la Coupe du monde masculine s’est élargie cette année, l’équivalent féminin a également été étendu de 24 à 32 nations il y a trois ans. L’idée d’étendre la Coupe du monde féminine a d’abord été accueillie avec scepticisme, mais alors que huit nouvelles venues ont participé à la Coupe du monde 2023 en Australie, de nombreux ménés ont réussi la surprise.
Le Canada, champion olympique de Tokyo 2020, l’Allemagne, ancien champion du monde, et le Brésil, poids lourd, se sont tous éliminés en phase de groupes, tandis que la Jamaïque, l’Afrique du Sud et le Maroc sont entrés dans l’histoire en se qualifiant pour la première fois pour la phase à élimination directe.
Ce tournoi a également rappelé aux fans à quel point l’exactitude du classement de la FIFA pouvait être faussée, car certaines équipes les moins bien classées ne disputent pas autant de matches internationaux que leurs adversaires les plus illustres.
Risque de matches unilatéraux à faibles enjeux
Même si le tournoi élargi en 2026 a offert des opportunités à un plus grand nombre d’équipes, dont beaucoup ne se seraient pas qualifiées sous le format précédent, il pourrait également entraîner un nouveau problème : une augmentation des affrontements à faibles enjeux et potentiellement unilatéraux.
Il ne faut pas longtemps pour jeter un coup d’œil sur les rencontres de la phase de groupes pour identifier certains matchs potentiellement déséquilibrés. L’Iran, l’une des équipes les plus fortes d’Asie, affrontera la Nouvelle-Zélande, l’équipe la moins bien classée du tournoi, augmentant ainsi la probabilité d’un décalage qui offre peu d’intrigues compétitives pour le fan de football moyen.
Ailleurs, les rencontres de phase de groupes entre la micro-nation Curaçao et les poids lourds du tournoi, l’Allemagne ainsi que le Cap-Vert, affrontant la puissance de l’Espagne, championne de l’UEFA Euro 2024, risquent de transformer ces rencontres en une voie pour les nations européennes.
Dans l’ensemble, ces compétitions potentiellement inégales pourraient diluer l’intensité et la qualité des matches de la phase de groupes qui définissent traditionnellement la Coupe du monde, et risquer de les transformer en des événements prévisibles et à faible engagement pour la première moitié du tournoi de 39 jours.
De plus, élargir le format pourrait conduire à des itinéraires plus faciles et ennuyeux vers les KO.
Par exemple, une équipe pourrait faire match nul lors de ses trois matchs de groupe et néanmoins se qualifier pour le tour suivant. À tout le moins, l’augmentation de 32 à 48 équipes risque de modifier la dynamique compétitive de la phase de groupes.
Courte fenêtre de récupération après la Coupe du monde pour les joueurs
Avec 56 jours, la FIFA a déclaré que le nombre total combiné de jours de repos, de libération et de tournoi reste identique à celui des éditions 2010, 2014 et 2018 de la Coupe du Monde de la FIFA. Mais qu’en est-il de la période de récupération après le tournoi ?
La plupart des meilleures ligues européennes débuteront leur saison 2026-27 juste un mois après la finale de la Coupe du monde, laissant aux joueurs une courte intersaison pour se détendre et se remettre de leurs blessures.
Un rapport du groupe Football Benchmark, qui a utilisé les données de la plateforme FIFPRO Men’s Player Workload Monitoring (PWM), a mis en évidence ce problème.
« Le passage de 32 à 48 équipes augmente le nombre total de matches de 64 à 104, les finalistes devant jouer jusqu’à huit matches sur une période de 38 jours. Positionné peu de temps après la saison des clubs européens et après des étés consécutifs de grandes compétitions internationales et de clubs, il entraîne également des exigences logistiques supplémentaires, notamment des déplacements longue distance, plusieurs fuseaux horaires et des conditions climatiques variées dans les villes hôtes », peut-on lire dans l’analyse.
« De plus, la fenêtre entre la finale de la Coupe du Monde et le début de la saison nationale suivante est limitée, avec 34 jours séparant la finale et le début de la saison de Premier League, ce qui laisse un temps réduit pour le repos et la préparation de pré-saison. »
