Pour les voyageurs, il est facile de mépriser littéralement Kansas City, dans le Missouri. Au cœur du Midwest des États-Unis, il représente la définition du pays de survol pour ceux qui se dirigent vers des lieux plus célèbres.
Cette perspective est sur le point de changer puisque cet été, l’attention du monde sportif se porte sur Kansas City, aux côtés de centaines de milliers de fans de football.
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L’Arrowhead Stadium, domicile de 76 000 places des Chiefs de Kansas City de la NFL, accueillera six matches de Coupe du monde, dont un éventuel quart de finale Argentine-Portugal, attendu comme une confrontation Lionel Messi-Cristiano Ronaldo.
Kansas City a surmonté des obstacles majeurs pour devenir l’un des 11 sites américains de la plus grande Coupe du monde jamais organisée, un tournoi de 39 jours s’étendant de Mexico à Vancouver, au Canada.
Alors que Kansas City est la 37e ville la plus peuplée des États-Unis, selon le recensement de 2020, la plupart des autres villes hôtes figurent dans le top 10 en termes de population.
« C’est un grand écart, et la plupart de celles qui se trouvent entre les deux étaient des villes candidates », a déclaré à Al Jazeera Alan Dietrich, directeur des opérations de l’équipe de Major League Soccer (MLS) du Sporting Kansas City, dans une récente interview.
La liste de candidature initiale en 2017 comprenait 37 stades dans 34 villes, dont quatre – Chicago, Détroit, Orlando et Washington, DC – qui ont accueilli la Coupe du monde 1994. Ils sont tous tombés à l’eau et, lorsque l’annonce a été faite le 16 juin 2022, Kansas City est devenue une ville de Coupe du monde.
Comment est-ce arrivé?
Revenons à 2013, lorsque Kansas City s’est déclarée « Capitale américaine du football », une marque déposée. Ils ont investi dans des stades et des installations d’entraînement, pour une valeur de plus de 650 millions de dollars. La Coupe du monde était un projet de longue haleine, mais cela n’a pas empêché le comité d’organisation local de tout mettre en œuvre.
« Nous avons fait des choses folles », a déclaré Dietrich.
Cela comprenait la création d’une sorte de village du football Potemkine pour impressionner les officiels de la FIFA en visite.
Pour la visite du site, les responsables de la FIFA sont arrivés tard dans la nuit à l’aéroport municipal de Kansas City (remplacé depuis), mais le terminal était loin d’être désert.
« Nous avions un groupe de bénévoles du personnel du Sporting Kansas City qui se promenaient, ce qui lui donnait un aspect vivant et dynamique », a déclaré Dietrich. « Si quelqu’un avait l’air perdu ou confus, il demandait s’il pouvait aider. »
Lors du trajet de 24 km jusqu’à la ville, les conducteurs se sont assurés de montrer aux autorités où se trouverait le nouvel aéroport.
Les visiteurs se sont vu attribuer des chambres d’hôtel donnant sur un panneau publicitaire indiquant « We Want The Cup ». À l’extérieur de l’hôtel, des jeux éphémères en petits groupes se déroulaient sur des terrains en herbe.
« Ils souriaient et hochaient la tête quand ils voyaient cela », a déclaré à Al Jazeera Jake Reid, vice-président du comité d’organisation local et président du Sporting KC. « Mais je pense qu’il est important que nous fassions des efforts. »
Les responsables de la FIFA ont prolongé leur séjour pour assister à un match de l’équipe nationale féminine des États-Unis. Ils sont partis sur un vol à 6 heures du matin.
« Je ne dirai pas laquelle, mais la ville suivante avait oublié le transport et ils ont passé trois heures à attendre à l’aéroport », a déclaré Dietrich. « On s’est cassé le dos pour tout orchestrer, et une autre ville, ils ne sont même pas là pour choisir [them] en haut. Cela a en quelque sorte aidé. Mais nous pensions toujours que nous n’avions qu’une chance de 50-50.
Kansas City a transformé les points négatifs en points positifs. Nowheresville est devenu un « emplacement central », facilitant le transport aérien. De longues distances sur les routes, certes, mais zéro embouteillage.
« Notre classement en matière de transport était bon dernier. Nous avons renversé la situation de toutes les manières », a déclaré Reid.
« La réalité des distances est qu’il vous faudra plus de deux heures pour aller de l’aéroport à MetLife. [stadium in New Jersey]et le trajet de notre aéroport à Arrowhead dure 22 minutes. Nous avons été la première ville à verrouiller les bus, et nous disposons désormais de plus de 225 bus pour [public transportation].»
Une ville dont la zone de commercialisation désignée se classait alors au 32e rang des États-Unis, ce qui se traduisait par « un petit marché, une grande région », a déclaré Reid. La population de Kansas City s’élève à 508 000 habitants et celle de la zone métropolitaine à 2,2 millions.
Comme pour l’équipe de baseball des Chiefs et des Royals de Kansas City, la Coupe du monde peut s’attendre à ce que les fans viennent à moins de trois heures de route. Reid s’attend à ce qu’ils « viennent d’Omaha, Springfield. Regardez Kansas City sur une carte, nous sommes petits. Regardez la base de fans, elle s’étend sur une zone importante. »
Reid a ajouté : « Le seul facteur qui ressort, c’est que nous en voulions simplement plus.
« Avec New York, Boston, c’est une formalité. On dit que nous sommes un marché majeur, les événements viennent ici. Nous ne nous attendions pas à cela et il a fallu faire de notre mieux. »
« Moments magiques » et camps de base
Le simple fait d’obtenir la Coupe du monde satisferait la plupart des municipalités, mais pas ces citoyens du Kansas. Après le tirage au sort final de l’année dernière, ils ont réussi un autre coup d’État via des camps de base : l’Argentine, l’Angleterre et les Pays-Bas ont choisi Kansas City, et l’Algérie a choisi la ville voisine de Lawrence.
Cela signifiait une autre série de romances. Pour l’Angleterre, Kansas City a organisé un « énorme déjeuner, autant de barbecue pour nourrir une armée », dans le Power & Light District du centre-ville, a déclaré Reid. Ils n’étaient pas sûrs d’avoir conclu l’affaire jusqu’à un dîner qui comprenait « quelques verres de vin ».
L’entraîneur anglais Thomas Tuchel « s’est tourné vers Jake et lui a dit : ‘Etes-vous tous d’accord avec nous ? Parce que ce que nous faisons si nous gagnons un tournoi, nous recevons tous un tatouage spécifique au tournoi' », a déclaré Dietrich.
« Et Jake et moi avons tous les deux dit que nous en étions. J’ai trois enfants et ils ont tous des tatouages, et je leur ai toujours dit de réfléchir à ce qu’ils ressentiraient en les ayant. [after] de nombreuses années passent. Mais j’adorerais me faire tatouer. J’en aurais absolument un.
Sur le terrain, c’est toujours le Midwest des vastes distances et de l’ennui potentiel. Lors de la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud, alors qu’il était basé à Rustenburg, près de Johannesburg, Wayne Rooney a déclaré que les joueurs anglais en avaient assez des « fléchettes et du snooker ».
Kansas City a pris en compte les temps d’arrêt. Lors des visites, « nous introduisions ce que nous appelons des « moments magiques » pour surprendre et ravir », a déclaré Dietrich.
Cela pourrait être simplement de s’asseoir avec des Argentins au Jack Stack Barbecue de Fiorella. Le contingent argentin a parlé de sa victoire à la Coupe du monde 2022, tandis que les Kansas Citians ont raconté les traditions de la ville : de Jesse James, aux jours de jazz à tout va, en passant par les origines du barbecue et la spécialité locale « bouts de poitrine brûlés ».
«Nous avons fait de notre mieux pour les éduquer autant que possible», a déclaré Reid. « Ce qu’ils ont retenu, je ne saurais vous le dire. »
Mais il s’est avéré que le recrutement ne se limitait pas à la gourmandise et aux efforts excessifs. Kansas City a également adapté son discours à l’Algérie, qui a préféré un environnement discret à Lawrence, à 48 km (30 miles) de là, dans l’État du Kansas.
« Ils étaient attirés par le cadre tranquille », a déclaré Reid. « Collines et espaces extérieurs, beaucoup d’arbres. »
Les hôtes se sont également mis à l’écoute des coutumes et des pratiques religieuses.
« Ils voulaient des viandes halal, et nous avons mis cela en place avec trois fournisseurs différents », a déclaré Reid. « Les détails comptaient beaucoup pour eux. »
Lawrence est une ville universitaire bucolique d’environ 100 000 habitants, domicile de la populaire équipe de basket-ball des Jayhawks de l’Université du Kansas.
Mais les Algériens pourraient aussi apprécier son époque comme champ de bataille pour l’indépendance. Le surnom des Jayhawks dérive de la faction anti-esclavagiste du « Bleeding Kansas » – une série de batailles menées entre partisans pro et anti-esclavagistes de 1854 à 1859 – qui se sont battues pour garder l’État libre avant la guerre civile américaine.
La « capitale américaine du football »
Et les prétentions d’être la capitale américaine du football ? L’histoire du football de la région remonte à l’ouverture de l’Ouest américain, lorsque le chemin de fer de Santa Fe aligna une équipe à Topeka, au Kansas, dans les années 1880.
Pendant des décennies, le football a été laissé de côté par d’autres sports, jusqu’à la Coupe du monde de 1966, qui a incité à investir dans des équipes professionnelles dans plusieurs villes américaines. Les Spurs de Kansas City ont connu une série de trois saisons, à partir de 1968, lorsqu’ils ont joué contre Santos et Pelé (se terminant par une défaite 4-1 pour les hôtes) devant 19 296 spectateurs au stade municipal.
En 1969, les Spurs ont remporté le championnat de la Ligue nord-américaine de football (NASL), alors une ligue à cinq équipes, bien que l’équipe se soit dissoute en 1971 en raison de défis financiers et organisationnels.
Puis vint le football en salle, les Comets de Kansas City (1979-91) devançant et survivant à la fois une équipe de la NBA (KC-Omaha Kings) et une équipe de la LNH (Kansas City Scouts) à Kemper Arena.
Les Comets ont contribué à la culture footballistique de la ville.
« Maintenant, la personne moyenne connaît le football, et ce n’était pas le cas », a déclaré à Al Jazeera Alan Mayer, gardien de but de l’équipe nationale américaine et des Comets. « Nous avons dû faire beaucoup d’éducation, de cliniques, d’apparitions personnelles. Un an, j’ai fait 300 apparitions dans des écoles pour parler de football. »
Lorsque la Coupe du monde 1994 a eu lieu, Lamar Hunt a proposé le stade Arrowhead comme lieu, dans l’espoir d’utiliser le tournoi pour lancer la MLS.
La FIFA a dépassé Kansas City, mais Hunt a pris les devants avec les KC Wizards, initialement nommés Wiz, et a remporté la Coupe MLS 2000. L’équipe, rebaptisée Sporting Kansas City, a ouvert un stade dédié au football (capacité de 21 000 places) en 2011 et a remporté le titre de la Coupe MLS 2013. L’équipe féminine du Kansas City Current a été fondée en 2021 et joue au CPKC Stadium (11 500).
« Je ne pensais pas vraiment que nous pourrions organiser une Coupe du monde, je n’y ai jamais pensé, c’était trop loin du domaine des possibilités », a déclaré Mayer, qui a remporté six sélections américaines et a déjà marqué sur un long dégagement en jouant pour l’équipe réserve de Southend United.
« Quand je suis arrivé à Kansas City au milieu des années 80, il n’y avait pas de MLS. La différence entre aujourd’hui et cette époque est astronomique, à quel point le jeu est devenu populaire. Mais je ne pense vraiment pas que le public comprenne à quel point cela va affecter l’économie et l’effet visuel que cela aura sur la façon dont le reste du monde regarde Kansas City et les États-Unis.
« Et comme cela va être génial et fou, l’atmosphère créée par des centaines de milliers de personnes de toutes nationalités différentes venant dans la région de Kansas City. »
