Publié le 13 mai 2026
L’Inde est confrontée chaque année à des vagues de chaleur brutales, mais peu d’endroits sont aussi éprouvants que les marais salants de l’État du Gujarat, à l’ouest du pays, où des dizaines de milliers de travailleurs endurent des conditions presque invivables pour faire fonctionner l’industrie.
Jusqu’à 50 000 travailleurs saisonniers migrent vers la région isolée de Little Rann de Kutch pendant environ huit mois, vivant sur les salines sans électricité, sans soins de santé ni abri permanent. Un camion-citerne ne livre de l’eau potable et pour se laver qu’une fois tous les 25 jours.
Les températures estivales y dépassent régulièrement 45 degrés Celsius (113 degrés Fahrenheit) et peuvent grimper jusqu’à 47-48C (117-118F). La même chaleur sèche qui rend la vie si dure rend également le désert idéal pour la production de sel, le Gujarat représentant environ les trois quarts de la production de sel de l’Inde.
Le sel est produit en pompant l’eau salée des puits forés vers des cuvettes peu profondes, où elle s’évapore au soleil et au vent. Les ouvriers ratissent quotidiennement la surface pour assurer une cristallisation uniforme, puis cassent et empilent l’épaisse croûte en monticules.
« Nous travaillons selon des horaires décalés, (…) en effectuant notre travail tôt le matin et après le coucher du soleil », a déclaré Babulal Narayan, un paludier de 42 ans. « Pendant les heures les plus chaudes, il fait trop chaud pour rester debout. »
Sans arbres ni ombre naturelle, les ouvriers construisent leurs propres abris : des cadres de bâtons recouverts de tissu grossier filé à la maison et enduits de crottin d’âne sauvage.
« Nous nous asseyons ici toutes les deux ou trois heures pour ne pas nous sentir faibles ou étourdis », a déclaré Bhavna Rathore, 17 ans. Les bouses bloquent le soleil et laissent échapper la chaleur tandis que le tissu rugueux laisse passer un peu d’air, a-t-elle expliqué.
D’autres s’appuient sur des techniques de refroidissement improvisées. Kanchan Narayan, 44 ans, accroche à une ficelle une bouteille enveloppée dans un chiffon humide, utilisant l’évaporation pour refroidir l’eau potable. Un autre travailleur, Poornima, boit du thé noir pendant la journée, affirmant que la boisson chaude déclenche la transpiration qui rafraîchit le corps dans l’air sec.
Le département météorologique indien a prévu un « nombre de jours de canicule supérieur à la normale » cette année dans plusieurs régions, dont le Gujarat. Dans le même temps, le passage des pompes à eau diesel coûteuses à des systèmes à énergie solaire moins chers a réduit les coûts de production mais a prolongé la saison de travail. Les travaux qui se terminaient vers le mois de mars se poursuivent désormais pendant les mois les plus chauds.
Les conséquences peuvent être mortelles. Les travailleurs signalent de la fatigue, des étourdissements et des nausées, des symptômes de stress thermique pouvant entraîner une défaillance d’un organe. Des études ont révélé des niveaux élevés de déshydratation, de stress thermique et de premiers signes de dysfonctionnement rénal au sein des communautés de marais salants.
Des tempêtes inhabituelles ajoutent également à la pression. « Une grosse tempête de poussière nous a frappé le mois dernier, détruisant du sel d’une valeur de 200 000 roupies. [$2,100] », a déclaré Narayan. Lui et cinq de ses proches ont réalisé un bénéfice d’environ 250 000 roupies (2 635 dollars), soit environ 450 dollars chacun pour huit mois de travail.
Pourtant, la plupart disent qu’ils n’ont d’autre choix que de revenir année après année.
« Que ferons-nous d’autre? » » a demandé Rasoda Rathore, un ouvrier de 65 ans. « Nous n’avons ni terre à cultiver, ni bétail pour gagner notre vie… C’est tout ce que nous savons. »
