Le sélectionneur sénégalais Pape Thiaw ne peut pas être accusé de manquer d’ambition pour la prochaine Coupe du monde en Amérique du Nord.
« Si, ne serait-ce qu’une seconde, je doutais de pouvoir remporter la Coupe du monde avec le Sénégal, alors je me retirerais », a-t-il déclaré après un match en mars.
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La déclaration était remarquable à deux égards.
Premièrement, une équipe africaine déclare ouvertement qu’elle peut remporter la Coupe du monde. Deuxièmement, le fait qu’elle n’ait pas été ridiculisée pour avoir dit cela – ce qui en dit long sur le respect que l’équipe nationale du Sénégal mérite de la part du monde du football.
« Ce ne sont pas que des paroles vides de sens. Les joueurs et l’entraîneur croient qu’ils peuvent gagner la Coupe du monde », a déclaré à Al Jazeera Babacar Diarra, journaliste indépendant franco-sénégalais.
« Même si le premier match [against France] cela nous en dira beaucoup sur la qualité réelle de cette équipe.
Sur le continent africain, le Sénégal n’a besoin de convaincre personne de sa qualité. C’est de loin l’équipe nationale la plus constante d’Afrique, et une statistique simple le confirme : au cours de la dernière décennie, le Sénégal a soit remporté toutes les Coupes d’Afrique des Nations (AFCON) auxquelles il a participé, soit perdu face aux futurs champions.
Les seules déceptions récentes surviennent lors de la Coupe du Monde, mais il existe des circonstances atténuantes.
En 2018, les Africains de l’Ouest ont été la première équipe de l’histoire de la compétition à être éliminée selon les règles du fair-play après avoir accumulé trop d’avertissements en phase de groupes. Au Qatar 2022, le Sénégal – jouant sans le joueur vedette blessé Sadio Mané – s’est incliné face à l’Angleterre en huitièmes de finale.
« Pour cette génération dorée de joueurs – Sadio Mané, Kalidou Koulibaly, Idrissa Gana Gueye et Edouard Mendy – c’est le moment opportun. C’est maintenant ou jamais », a déclaré Diarra.
La clé du succès du Sénégal réside dans le recrutement intelligent de la diaspora, ainsi que dans les académies locales qui, bien que fertiles, ont également été éclipsées par la controverse.
Pour un pays de seulement 20 millions d’habitants, le Sénégal produit de jeunes footballeurs talentueux à une échelle sans précédent sur le continent. Des pays beaucoup plus grands comme le Nigeria (estimation de 242 millions d’habitants), l’Éthiopie (138 millions), l’Égypte (120 millions) et la République démocratique du Congo (117 millions) ne s’en approchent pas.
Au cours des deux dernières décennies, plusieurs académies ultramodernes ont ouvert leurs portes au Sénégal, équipées de terrains d’entraînement, de dortoirs, d’écoles et d’installations de physiothérapie impeccables. Chaque année, ils envoient plusieurs joueurs dans les cinq meilleures ligues européennes.
Sur les 28 joueurs sélectionnés par le Sénégal pour la Coupe d’Afrique des Nations 2025, 13 sont issus des académies sénégalaises comme Génération Foot, Diambars, Dakar Sacré Coeur ou Casa Sports. Pourtant, aussi bonnes que soient ces académies pour l’équipe nationale, d’autres voient leur établissement exploité.
Diambars avait un partenariat avec l’Olympique de Marseille, tout comme Dakar Sacré Cœur avec l’Olympique Lyonnais (les deux sont désormais terminés) – mais la relation la plus frappante est celle de longue date entre Génération Foot et le FC Metz. Il s’agit d’un accord s’étalant sur 23 ans, dans lequel Metz a déboursé plus de 10 millions d’euros (11,6 millions de dollars) pour la construction et le fonctionnement de l’académie Génération Foot, et en échange du droit de premier refus sur ses meilleurs talents.
Des joueurs tels que Mané, ainsi que l’ancien attaquant d’Arsenal Emmanuel Adebayor, l’ailier de Crystal Palace Ismaila Sarr et le milieu de terrain de Tottenham Pape Matar Sarr, entre autres, sont passés par Metz via l’académie Generation Foot.
Pourtant, un examen plus attentif des chiffres entourant ces relations transactionnelles a suscité du ressentiment. Les 13 joueurs de l’AFCON issus des académies n’ont généré que 100 000 euros (116 000 $) de frais de transfert sur 13 mouvements pour leurs académies respectives.
Les clubs européens qui les avaient initialement acquis les ont revendus pour convertir ces investissements en un total de 81,2 millions d’euros (94 millions de dollars). Au cours de leur carrière, ces mêmes joueurs ont généré un total de 411 millions d’euros (477 millions de dollars) en indemnités de transfert. Le fossé des revenus est de plus en plus perçu comme une injustice économique flagrante.
« D’un côté, les jeunes bénéficient d’une bonne éducation et d’un accès à des infrastructures de pointe », explique Mamadou Ndiaye, fidèle supporter de l’équipe nationale qui les a suivis lors de trois éditions de la CAN.
« Mais nous ne devons pas oublier que les investisseurs qui financent les académies sont des hommes d’affaires – il ne s’agit ni de la fédération ni du gouvernement. Ils savent qu’il y a des talents ici, ils investissent leur argent, capturent la « matière première », la raffinent et la vendent à l’Europe », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Au-delà de ces déséquilibres économiques, certaines académies ont également eu du mal à réclamer les indemnités de solidarité qui leur sont légalement dues – un mécanisme de la FIFA donnant droit aux clubs à une part des futurs frais de transfert pour tout joueur qu’elles ont formé entre 12 et 23 ans – en raison de défaillances administratives au niveau de la fédération.
Lorsque Nicolas Jackson a quitté Villarreal pour Chelsea à l’été 2023 pour 37 millions d’euros (43 millions de dollars), il devait rapporter 185 000 euros (215 000 dollars) à son ancien club et académie, Casa Sports.
« Une erreur dans l’enregistrement du joueur au niveau de la fédération a failli priver Casa Sports des revenus qui étaient légitimement dus au club », a déclaré à Al Jazeera English Cherif Sadio, qui était alors directeur de l’académie Casa Sports.
« Casa Sports a finalement réussi à corriger le problème administratif afin de récupérer ce à quoi elle avait légalement droit. Ces situations ont heureusement été résolues par la suite, mais elles ne devraient jamais se produire. »
Sadio travaille désormais comme directeur du développement, de la stratégie et des partenariats au Diambars FC, et maintient que l’écart entre l’élite du football masculin sénégalais et le reste du football national reste profondément préoccupant.
« C’est le paradoxe le plus frappant du football sénégalais, et il mérite d’être énoncé clairement », a-t-il déclaré.
« Nous produisons des joueurs de classe mondiale, nous développons des talents qui génèrent des centaines de millions d’euros d’indemnités de transfert, nous remportons des titres continentaux – et en même temps nos clubs locaux luttent pour survivre, nos stades sont délabrés, nos ligues manquent de visibilité et nos administrateurs peinent à maîtriser les mécanismes juridiques et financiers du football moderne. »
Cibler la diaspora
En plus de produire des talents grâce à ses académies, le Sénégal peut recruter dans les vastes réservoirs de talents de la diaspora d’Europe occidentale.
Ces derniers mois, la fédération a persuadé l’attaquant français de 18 ans du Paris Saint-Germain (PSG) Ibrahim Mbaye et le défenseur de Chelsea de 20 ans Mamadou Sarr de représenter les Lions de la Teranga, bien qu’ils aient tous deux joué pour la France au niveau U20.
Il y a quelques années à peine, le Sénégal a été piqué lorsque le milieu de terrain d’Aston Villa, Boubakar Kamara, a refusé l’opportunité de participer à la Coupe du Monde 2022 avec eux, préférant concourir pour une place dans l’équipe française. Convaincre des joueurs du calibre de Mbaye et Sarr de s’engager au Sénégal est le signe que l’approche de la fédération en matière de recrutement de la diaspora a considérablement mûri.
«La politique de la fédération repose sur trois piliers distincts», explique Sadio. « Premièrement, ils ciblent les joueurs de la diaspora âgés de 16 à 19 ans, avant qu’ils ne soient liés à un autre pays.
« Le deuxième point est celui de l’identité. Bien qu’ils soient nés dans des pays comme la France ou l’Angleterre, ces joueurs grandissent souvent dans des foyers sénégalais où la culture, la langue et les valeurs se transmettent, et la fédération en profite.
« Troisièmement, les récents succès du Sénégal ont renforcé l’attractivité du projet, alignant ambition et identité afin que choisir le Sénégal soit à la fois un avantage personnel et sportif. »
Le résultat est qu’Idrissa Gana Gueye, 36 ans, originaire de Dakar, peut jouer aux côtés d’Ibrahim Mbaye, 18 ans, né à Trappes, dans une équipe qui est un mélange dynamique de talents locaux et de la diaspora, d’expériences et de talents émergents.
C’est cette combinaison qui donne à l’entraîneur Pape Thiaw tous les droits d’être aussi confiant que lui.
