Les usines de football découpent les panneaux, assemblent les kits et récupèrent les ballons finis. Une grande partie de la couture à la main est sous-traitée à plus de 1 400 centres enregistrés dans le district de Sialkot, chacun étant inspecté toutes les quatre à huit semaines dans le cadre d’un système de surveillance introduit après que le travail des enfants a été retiré de la chaîne d’approvisionnement de l’industrie à la fin des années 1990.
Tout lieu de travail comptant au moins cinq couturières est enregistré comme centre auprès de l’Association de surveillance indépendante du travail des enfants (IMAC). Ce centre est l’un des plus grands, avec des sections séparées pour les hommes et les femmes.
Ansar se déplace entre les femmes, vérifiant leurs progrès et corrigeant leurs erreurs avant qu’elles ne deviennent des habitudes.
Elle se souvient à quel point le travail était différent à ses débuts.
«Auparavant, les délestages (pannes de courant) étaient très fréquents, mais nous devions coudre davantage pour honorer les commandes, mais aussi pour pouvoir gagner plus et rembourser nos dettes.»
À la lumière d’une lanterne à huile, elle cherchait les trous dans chaque panneau, travaillant tard dans la nuit après que la maison se soit endormie. C’était laborieux, mais les salaires s’accumulaient avec le temps.
Ces revenus, combinés à un prêt de l’entreprise néerlandaise qui emploie le centre pour coudre des ballons de football, ont aidé Ansar et son mari à construire la maison de trois pièces qu’ils aimaient il y a 12 ans.
Le couple a commencé sa vie conjugale dans une pièce attenante à la mosquée du quartier, où son mari travaillait comme imam. Avant d’emménager dans leur maison actuelle, ils ont hébergé le centre de couture depuis une pièce construite au-dessus de leur modeste logement.
Son visage montre les difficultés de ces années. Des rides profondes creusent les coins des yeux et du front d’Ansar, gravées par des années de concentration, mais elles s’adoucissent rapidement pour laisser place à un sourire.
Elle se souvient d’un Sambrial très différent, où de nombreuses familles, dont la sienne, vivaient dans des maisons en terre battue vulnérables aux inondations et aux fortes pluies. Lentement, brique par brique, les familles ont travaillé pour améliorer leur situation, en construisant des maisons offrant plus de sécurité et de stabilité.
« Personne ne savait d’où viendrait le prochain repas. »
Pour de nombreuses familles, les coutures de football représentaient un moyen de sortir de la pauvreté. Mais cela n’a pas toujours été une source de fierté.
« Ces communautés, ces gens ont dû faire face à beaucoup de stigmatisation. Ils étaient méprisés par leurs voisins et d’autres parce qu’ils étaient si pauvres qu’ils devaient recoudre des balles », explique Nasir Dogar, directeur général d’IMAC.
« Parfois, les gens cachaient que c’est ainsi qu’ils gagnaient leur vie, car cela pourrait entraver l’emploi de leurs enfants ou même leurs perspectives de mariage. »
Cette surveillance s’est intensifiée en 1996, lorsqu’une photographie dans un magazine d’un garçon de 12 ans cousant un ballon de football pour Nike a suscité l’indignation internationale et a braqué les projecteurs sur le travail des enfants dans l’industrie du football de Sialkot.
Dogar et son équipe ont passé près de trois décennies à travailler dans ces communautés pour retirer les enfants de la chaîne d’approvisionnement de la fabrication du football. En 1997, la FIFA, l’Organisation internationale du travail, l’UNICEF, Save the Children, le gouvernement du Pakistan et la Chambre de commerce de Sialkot ont signé l’Accord d’Atlanta, s’engageant à éliminer le travail des enfants dans la production de football.
« Nous avons passé des heures à comprendre ce qui les poussait à engager de jeunes enfants à coudre des ballons de football. Nous savions que nous devions commencer par encourager la communauté à contribuer et à participer pour mettre fin au travail des enfants », explique Dogar.
À mesure que les villages adoptaient le programme, la population locale a contribué à la construction de centres de couture agréés. Un membre d’un comité de village a fait don de briques à moitié prix, d’autres ont payé les installations et les équipements, tandis que les habitants fournissaient la main d’œuvre.
« Lorsqu’un village atteignait le taux de scolarisation complet, un drapeau blanc était hissé au-dessus », explique Dogar. « Nous organisions une réunion au cours de laquelle de petits boucliers étaient distribués en reconnaissance de cette réussite. Cela a été fait dans les 1 609 villages. »
Un audit indépendant ultérieur de l’UNICEF a révélé qu’entre 96 et 97 pour cent des enfants allaient à l’école.
