Andy Burnham, qui deviendra lundi le prochain Premier ministre du Royaume-Uni, sera confronté à de nombreux défis en tant que septième dirigeant du pays en une décennie.
Burnham a été massivement soutenu comme leader travailliste vendredi après la démission de l’actuel Premier ministre Keir Starmer le mois dernier.
Ce fut un mois mouvementé pour l’ancien maire du Grand Manchester, dont la vision du pays et de son cabinet reste encore floue.
« Cela est allé plus vite qu’il ne le pensait. Cela ne fait que quatre semaines qu’il a remporté l’élection partielle. Je ne pense pas qu’il connaisse encore toutes les réponses ; il n’a pas eu le temps de réfléchir », a déclaré à Al Jazeera Sunder Katwala, directeur du groupe de réflexion British Future.
Les experts affirment que le nouveau Premier ministre héritera d’une économie qui n’a guère connu de croissance depuis deux décennies et d’un environnement géopolitique difficile. Il doit également faire face à une baisse marquée de la popularité du Labour, le parti étant à la traîne du parti de droite Reform UK dans les sondages depuis 18 mois.
« Burnham dispose d’une marge de manœuvre budgétaire relativement limitée », a déclaré Anand Menon, directeur de UK in a Changing Europe.
Les nouvelles dépenses devront être augmentées par le biais de la fiscalité plutôt que par l’emprunt, même s’il peut être possible de recourir à des « dépenses hypothéquées » liées à un objectif clair, comme les obligations de défense, a déclaré Menon.
« Si vous dites clairement à quoi servent ces choses, les marchés seront plus permissifs. Mais la situation budgétaire est tendue », a-t-il noté.
Modèle de Manchester
Le gouvernement a dépensé environ 110 milliards de livres sterling (148 milliards de dollars) en intérêts de la dette rien qu’en 2025-2026, soit environ 8 % de l’ensemble des dépenses publiques. Les emprunts ont été plus élevés que prévu cette année et les impôts devraient atteindre d’ici la fin de la décennie leur part la plus élevée dans l’économie depuis la Seconde Guerre mondiale.
Gareth Dale, directeur associé des sciences sociales et politiques à l’Université Brunel, cite le bilan de Burnham à Manchester, y compris le réseau de bus de la ville à tarif plafonné, comme preuve que « des réformes significatives ne s’accompagnent pas toujours d’un prix élevé ».
La question de savoir si cela s’étendra à l’échelle nationale dépendra de sa volonté d’affronter les marchés obligataires.
« Ce que Burnham a fait à Manchester pourrait être plus difficile à faire au niveau national », a prévenu Menon. « Il doit trouver le juste équilibre entre montrer qu’il est conscient du fait qu’il existe un pays en dehors de Londres et qu’il ne s’agit pas seulement de Manchester. »
Menon doute que les manœuvres budgétaires à elles seules changent l’humeur du public. Il affirme que le niveau de vie a stagné et que les services se sont érodés depuis 2008, de sorte que « les gens ne veulent pas seulement écouter ce que vous dites, ils veulent voir des changements positifs dans leur vie ».
La situation de Burnham est encore compliquée par un différend diplomatique qui a éclaté quelques jours avant son entrée en fonction. Le gouvernement a entièrement nationalisé l’usine de Scunthorpe de British Steel, un an après avoir pris le contrôle de l’usine déficitaire lorsque le propriétaire chinois Jingye Group a annoncé son intention de la fermer.
Jingye s’est engagé à obtenir « une compensation complète par des moyens légaux », tandis que le ministère chinois du Commerce accusait Londres de saper la confiance des investisseurs chinois.
Cela laisse Burnham gérer une relation tendue avec la Chine dès le premier jour, après que Starmer ait déployé de grands efforts pour rétablir les relations entre les deux pays.
Au-delà des frontières
Menon affirme qu’une grande partie de ce qui façonne la fortune d’un Premier ministre se situe hors de son contrôle et hors des frontières britanniques.
« Parfois, les facteurs de succès et d’échec politiques échappent totalement à votre contrôle », a-t-il déclaré. Il a cité la guerre en Ukraine, le Brexit et la pandémie de COVID-19 pour rappeler qu’une « économie ouverte de taille moyenne » est exposée à des forces qu’elle ne peut pas diriger.
Cela s’étend à Washington, où l’alchimie personnelle avec le président américain Donald Trump comptera « au moins pendant un certain temps, jusqu’à ce qu’il se détache des gens », a déclaré Menon.
La dépendance à l’égard des États-Unis en matière de défense et de technologie exclut toute reconfiguration radicale des relations anglo-américaines.
Menon s’attend à ce que les relations avec l’Union européenne reçoivent moins d’attention que sous Starmer, prédisant que Burnham serait « plus ouvertement axé sur le marché intérieur ».
Cela pourrait encore être testé à Gaza, où Burnham a présenté ses excuses pour la position du gouvernement précédent. Menon prévient que la transformation des mots en politique « dépend fortement des événements ».
« Il a laissé entendre qu’il soutiendrait Israël moins impulsivement que Starmer, mais si cela se poursuivra jusqu’au pouvoir, nous devrons attendre et voir », a expliqué Menon.
Il doute également que Burnham risque une rupture avec Washington concernant les bases américaines en Grande-Bretagne, qui pourraient être utilisées indirectement dans la guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran.
La défense d’abord
Les rapports suggèrent que Burnham placera probablement la défense avant les dépenses sociales, ce qui irritera encore une fois certains membres de son parti.
« Il donnera probablement la priorité aux dépenses d’armement plutôt qu’à l’aide sociale… tout en réduisant le programme « net zéro » », prévient Dale, Burnham devant autoriser de nouveaux forages pétroliers et gaziers en mer du Nord.
« Et il a voté pour rendre le système d’asile plus brutal. S’il oriente sa politique dans ces directions, cela mettra du vent dans les voiles de l’extrême droite et accélérera probablement le déplacement des électeurs des travaillistes vers les verts », a déclaré Dale.
Burnham est passé de l’aile blairiste du Labour à sa gauche douce, mais « bénéficie d’un large soutien parmi les députés travaillistes » et « s’entend avec diverses factions », a-t-il noté.
Mais cette unité masque une érosion plus profonde : le vote travailliste est passé de 12,9 millions en 2017 à 9,7 millions sous Starmer.
La base de soutien du parti de centre-gauche « se rétrécit également vers des parties de l’électorat plus riches et moins diversifiées, les Verts attirant désormais des électeurs de gauche désillusionnés », a déclaré Dale.
Divisions politiques
Cette érosion est liée à une polarisation plus large dans le pays qu’aucun gouvernement ne peut éviter, selon Katwala.
« Je ne pense pas qu’il suffise de dire que nous aimerions parler d’emploi et de transfert de pouvoir et que nous ne parlerons donc pas d’identité, d’immigration, de race », déclare Katwala.
Il soutient que l’équité devrait être considérée comme universelle plutôt que comme une concession à certains groupes de la société.
« Qu’il s’agisse de lutter contre l’antisémitisme, l’islamophobie ou le racisme en général, ce sont des problèmes qui concernent tout le monde dans la société. Ce n’est pas au groupe minoritaire lui-même de trouver comment remettre en question les préjugés auxquels il est confronté », a déclaré Katwala.
« Les gens qui sont hostiles aux musulmans sont ceux qui connaissent le moins les musulmans et vivent le plus loin. C’est le travail du gouvernement d’arriver à cette extrémité vraiment dure des attitudes et des perceptions qui font que les gens se sentent moins en sécurité. »
Menon voit une ouverture étroite aux discours de droite popularisés par le parti réformiste britannique.
Les travaillistes sont entrés au gouvernement en 2024 avec 33 % des voix contre 14 % pour les réformistes, un écart qui s’est depuis effondré suite aux liens du parti de droite avec George Cottrell, un fraudeur reconnu coupable.
Des sondages récents placent les Réformistes autour de 24 à 26 pour cent, suivis de près par les Travaillistes, un revirement marqué par rapport aux sondages du début de cette année.
Les résultats des élections partielles suggèrent également l’existence d’une large coalition anti-réformiste et d’un vote tactique, ce qui devrait renforcer le parti travailliste.
« Même si 30 pour cent des gens sont prêts à voter réformiste, près de 70 pour cent sont prêts à faire tout ce qu’il faut pour les empêcher d’être élus », a noté Menon.
Que cela se produise, a-t-il déclaré, dépend de la manière dont Burnham se comportera une fois les difficultés du gouvernement installées.
« Le jeu devient très différent quand les choses vont mal, et s’il finit par être un général chanceux, alors les Réformés s’autodétruisent », a déclaré Menon.
