Bruxelles, Belgique – Bilal connaît la vie derrière les barreaux.
Au cours des dix dernières années, cet homme de 34 ans a purgé une peine dans cinq prisons à travers la Belgique. Il se souvient très bien des conditions de vie à Mons, une prison du XIXe siècle près de la frontière française, où, selon lui, des cellules de 9 mètres carrés (97 pieds carrés) abritaient trois à quatre détenus. Il se souvient d’épisodes de gale, de punaises de lit et de variole du singe qui se sont répandus à grande échelle, et de gardes qui ont été confrontés à un grave épuisement.
« Pendant mes 10 années de prison, les choses n’ont fait qu’empirer », a déclaré Bilal à Al Jazeera à condition de n’utiliser que son prénom. « Ils nous ont enlevé une partie de notre temps en dehors de nos cellules et diverses activités. »
La Belgique, l’un des pays les plus riches d’Europe, est aux prises avec une crise de surpopulation carcérale qui s’aggrave.
A la mi-mai, ses 39 prisons comptaient 13.733 détenus – dépassant largement une capacité d’accueil de 11.064, selon les données fournies par la direction générale des prisons.
« La combinaison d’une surpopulation toujours croissante et d’un manque de personnel rend la situation très, très, très difficile », a prévenu Pieter Houbey, vice-président du Conseil central de surveillance des prisons (CCSP), un organisme de surveillance indépendant.
« Il est devenu presque impossible de maintenir un système de détention… visant à réintégrer les gens », a-t-il déclaré.
À la mi-mai, 754 détenus dormaient sur des matelas à même le sol, contre 672 en décembre.
Partout en Europe, la population carcérale a considérablement augmenté depuis la pandémie de COVID-19, la surpopulation affectant un tiers des administrations pénitentiaires.
Les taux d’occupation sont les plus élevés à Chypre, suivie par la Slovénie, la France, la Croatie, l’Italie, la Roumanie, l’Autriche et la Belgique.
En conséquence, les gouvernements se retrouvent sous pression, les experts et les travailleurs qualifiant les réponses communes – de la construction de davantage de centres de détention au transfert de prisonniers à l’étranger – d’inefficaces.
« Des souris en cage »
« Pour garantir des conditions décentes, nous devons d’abord respecter leurs droits, c’est-à-dire arrêter de les traiter comme des souris en cage », a déclaré Yasin Sarikaya, vice-président des prisons de Bruxelles.
Les détenus, en particulier ceux en détention provisoire, sont souvent laissés dans leur cellule 22 à 23 heures par jour, ce qui exacerbe le manque d’intimité ainsi que les problèmes de santé et de toxicomanie potentiellement préexistants. Recevoir une assistance médicale peut prendre des mois.
Loïc*, qui purge sa troisième année de sept ans à la prison de Saint-Gilles à Bruxelles – qui devrait fermer ses portes d’ici 2028 – a déclaré que du travail ou d’autres activités ne sont pratiquement pas proposés dans cet établissement. La plupart des détenus n’ont pas de permis de séjour, a-t-il expliqué.
« Ce sera difficile de réintégrer le marché du travail », a déclaré le joueur de 23 ans à Al Jazeera, en regardant le sol pendant qu’il parlait.
Bilal, reconnu coupable de deux vols de banque et de tentative de meurtre, a déclaré avoir eu des idées suicidaires pendant son emprisonnement.
Ces dernières années, des vidéos circulant en ligne ont montré des drones faisant entrer clandestinement des marchandises dans les prisons. En 2024, une vidéo est devenue virale montrant un prisonnier torturé par cinq codétenus dans sa cellule alors que les gardiens, en grève de 48 heures, ne s’en rendaient pas compte pendant des jours.
Épuisement des gardes
Ces conditions renforcent les pénuries de personnel existantes.
À Haren, le plus grand complexe pénitentiaire du pays, « certains gardiens sont blessés et ne peuvent pas venir travailler », a déclaré Sarikaya, qui travaille au complexe.
Selon la direction générale des prisons, les incidents critiques dans les prisons ont doublé en un an.
Les taux de criminalité ayant fluctué au cours des dernières années, les experts relient la situation à la politique carcérale de la Belgique et à ses efforts pour réprimer la criminalité liée à la drogue. Alors que le pays lutte contre la surpopulation depuis des décennies, sa hausse la plus récente est principalement liée à une décision prise en 2023 d’appliquer toutes les peines allant jusqu’à trois ans, auparavant purgées principalement sous surveillance électronique.
La Belgique détient également des personnes pour des périodes de plus en plus longues. Actuellement, la détention moyenne dure 9,9 mois, soit une augmentation de 39,4 pour cent sur cinq ans. Le taux de détention provisoire en Belgique, de 32 pour cent, est bien supérieur à la moyenne européenne (24,7 pour cent en 2024).
Mesures d’urgence
En juillet dernier, le Parlement belge a adopté un projet de loi d’urgence. La loi, rédigée par la ministre de la Justice Annelies Verlinden, encourage le recours à des peines alternatives pour les peines inférieures à trois ans et permet aux directeurs de libérer les détenus condamnés à un maximum de 10 ans, six mois avant la fin de leur peine.
A plus long terme, le gouvernement cherche à installer des unités modulaires et à rénover les prisons existantes en attendant la construction de nouvelles installations.
Il est toutefois peu probable que cela réduise la surpopulation, prévient An-Sofie Vanhouche, professeur au département de criminologie de la Vrije Universiteit Brussel.
« La recherche montre que plus [prison] plus nous avons d’espace, plus nous envoyons habituellement de personnes en prison », a-t-elle déclaré.
Cellules à louer
Dans le cadre d’une politique migratoire plus stricte, la Belgique cherche également à expulser les détenus sans permis de séjour, qui représentent environ un tiers de la population carcérale.
Plus tôt cette année, Verlinden s’est rendu en Estonie pour y discuter de la location de cellules. Le gouvernement envisage déjà des accords similaires avec le Kosovo et l’Albanie.
La Belgique n’est pas le seul pays européen à envisager de tels accords.
La Suède a conclu un accord avec l’Estonie pour la location de 400 cellules de prison. Selon le ministère estonien de la Justice, les prisonniers pourraient commencer à arriver d’ici la fin de l’été. En 2019, le Danemark a conclu un accord pour louer 300 cellules de prison au Kosovo.
Vanhouche a qualifié ces mesures de « très populistes et symboliques ».
Même si elles n’ont qu’un « faible impact », elles soulèvent de nombreuses questions éthiques autour de la protection des droits des prisonniers et de leur bien-être, a-t-elle soutenu.
Le ministère belge de la Justice, ainsi que les ministères suédois et danois, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le ministère estonien a déclaré que « les prisonniers restent protégés par les normes européennes en matière de droits de l’homme et le droit international applicable ».
Voies à suivre
Les critiques appellent la Belgique à mettre davantage l’accent sur la réintégration sociétale plutôt que sur la simple sécurité – également par le biais de sanctions alternatives.
« La prison mène à la récidive », prévient Tahar Elhamdaoui, fondateur de l’ONG Collectif Désistance, qui aide les jeunes anciens détenus à se réinsérer dans la société.
Selon Houbey, le taux de récidive en Belgique est de 60 à 70 pour cent.
Grâce à l’ONG d’Elhamdaoui, Bilal effectue un stage d’entraîneur de football. Pendant ce temps, Loïc* s’essaye à différents métiers en sortie de jour.
Mais ce n’est pas la norme, a prévenu Elhamdaoui.
« Tant qu’il n’y aura pas de prisons qui préparent les gens à réussir à l’extérieur », a-t-il déclaré, « nous produirons non seulement plus de criminalité à la libération, mais aussi un sentiment de désespoir si profond que les gens ne pourront pas réintégrer la société ».
