Des ouvriers agricoles récoltent des fraises dans un champ lors de la Journée des ouvriers agricoles, le 31 mars 2026, près d’Oxnard, en Californie.
Mario Tama/Getty Images
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L’administration Trump se concentre sur la répression de l’immigration. Mais les employeurs agricoles et certains républicains modérés veulent commencer à négocier au moins un aspect de l’immigration légale : étendre un programme de visa qui amènerait des travailleurs étrangers dans les fermes américaines.
Des dizaines d’agriculteurs – dont des producteurs laitiers et des producteurs de bleuets, de pommes et de pêches – et des groupes de pression comme l’American Farm Bureau Federation se sont rendus à Washington ce mois-ci pour défendre leurs besoins en main-d’œuvre. Au centre des discussions se trouve un projet de loi présenté par Glenn « GT » Thompson, président de la commission de l’agriculture de la Chambre, qui élargirait l’accès au visa H-2A pour le travail agricole saisonnier.
« Bien que cela ne relève peut-être pas de notre compétence, c’est certainement dans l’intérêt des agriculteurs, des éleveurs et des forestiers que nous représentons », a déclaré Thompson, R-Pa., aux journalistes et aux agriculteurs rassemblés. Il a hoché la tête sur le fait que c’est la commission judiciaire de la Chambre, et non la sienne, qui doit approuver tout projet de loi lié à l’immigration et aux visas.
Le programme de visa H-2A fournit des travailleurs, principalement originaires du Mexique, pour les fermes qui ont besoin de quelqu’un pour cueillir, fertiliser et tailler les cultures sur une base saisonnière et temporaire. Historiquement, les fermes ayant des besoins toute l’année, comme les laiteries, ont été exclues du programme. Mais l’utilisation des visas H-2A a bondi de plus de 500 % depuis 2012, passant de 62 743 à près de 400 000 en 2025, en partie parce que d’autres programmes ont des plafonds et d’autres limites stricts.
Malgré sa popularité croissante et la dépendance des agriculteurs à l’égard du programme, les employeurs, les défenseurs des droits syndicaux et les deux partis politiques conviennent qu’il est loin d’être parfait. Mais il existe de fortes divergences idéologiques et pratiques sur ce qui doit être changé.
Les organisations syndicales et les conservateurs sont sceptiques quant à tout programme visant à accroître le recours à la main-d’œuvre étrangère. Les groupes syndicaux critiquent depuis longtemps le programme H-2A pour le potentiel d’abus sur le lieu de travail ; et les conservateurs contestent tout programme qui pourrait accorder des droits acquis aux travailleurs travaillant actuellement illégalement aux États-Unis.
Les agriculteurs et autres entreprises mettent en garde contre les conséquences immédiates sur leur offre de main-d’œuvre si le programme n’est pas étendu, compte tenu des expulsions décidées par l’administration et du nombre toujours record de passages à la frontière sud.
« Maintenant que l’administration a sécurisé la frontière, il est temps de s’attaquer au reste de notre système d’immigration », a déclaré Martin Durban, vice-président de la Chambre de commerce américaine, citant un rapport du Congressional Budget Office qui prédit une baisse de la population en âge de travailler. « On ne peut pas faire croître l’économie avec une main d’œuvre en diminution. »
Les agriculteurs affirment que si l’administration continue de pousser aux expulsions massives, ils ont besoin d’une voie légale pour recruter des travailleurs. On estime que la moitié de tous les ouvriers agricoles travaillent sans autorisation, selon les dernières estimations du ministère de l’Agriculture.
L’administration reconnaît les défis entre l’application stricte de l’immigration et l’offre de main-d’œuvre agricole. L’année dernière, le ministère du Travail a averti que l’augmentation des ressources consacrées au contrôle de l’immigration risquait de perturber la chaîne d’approvisionnement et de créer des problèmes d’approvisionnement alimentaire.
« À moins que le ministère n’agisse immédiatement pour fournir une source de main-d’œuvre stable et légale, cette menace augmentera à mesure que les outils fournis par le Congrès… pour renforcer l’application des lois nationales sur l’immigration seront déployés », écrit-il dans un avis connexe du Federal Register.
Le programme H-2A se développe à mesure que les agriculteurs demandent des changements
Créé dans les années 1980, le programme H-2A permet aux employeurs agricoles de solliciter des travailleurs agricoles étrangers sur une base temporaire et saisonnière, à condition qu’ils ne trouvent pas suffisamment de travailleurs aux États-Unis, entre autres exigences.
La Floride est le premier État à utiliser les visas H-2A, suivie par la Géorgie, la Californie, Washington et la Caroline du Nord. Ces États représentent un peu plus de la moitié de toutes les certifications de visa H-2A.
« Nous estimons avoir utilisé environ 55 000 travailleurs invités l’année dernière, non pas parce que le programme fonctionne bien, mais parce que les producteurs n’ont pas d’autre choix », a déclaré Mike Joyner, président de la Florida Fruit and Vegetarian Association.
Mais les producteurs sont mécontents des dispositions du programme, telles que les salaires qui augmentent régulièrement et d’autres coûts, notamment la responsabilité de payer le logement, le transport et les soins médicaux de chaque travailleur.
Le ministère du Travail a publié l’automne dernier une règle qui supprimerait les frais de logement des chèques de paie des travailleurs et modifierait la façon dont les salaires sont calculés – réduisant ainsi les salaires des travailleurs invités et rendant le programme moins cher pour les agriculteurs.
Mais les agriculteurs affirment que davantage de changements sont nécessaires – ce qui est impossible sans une action du Congrès.
Les producteurs de lait, de bovins et de porc veulent avoir accès au programme de visa. Et certains ont déclaré qu’ils souhaiteraient que leurs travailleurs actuels, qui travaillent peut-être illégalement, puissent accéder au visa.
Pour ceux qui n’ont pas accès aux visas, comme dans l’industrie laitière, plus de la moitié des travailleurs sont sans papiers, selon certaines estimations. Les estimations au niveau des États dans des endroits comme l’Idaho et le Wisconsin sont encore plus élevées.
Le mois dernier, les services américains de citoyenneté et d’immigration ont publié une note précisant que certaines laiteries pouvaient accéder aux visas H-2A si elles prouvaient des besoins de main-d’œuvre « saisonniers ». Cela a attiré l’attention de l’industrie laitière, qui fait partie des groupes plaidant pour une extension des visas.
« Beaucoup d’entre nous essaient encore de comprendre exactement ce que cela signifie », a déclaré Cricket Jacquier, producteur laitier du Connecticut et membre du conseil d’administration national du lait, à propos de la note. « Pour moi, cela a vraiment propulsé les produits laitiers au sommet et reconnaît qu’il existe un problème sérieux dans l’industrie laitière et qu’ils veulent faire quelque chose pour y remédier. »
Jacquier et d’autres agriculteurs ont déclaré qu’ils souhaitaient que tout changement ou clarification soit codifié dans la loi. D’autres, comme Sydney Allison, qui dirige Wild Goose Farms en Floride, souhaitent que les travailleurs restent plus longtemps et que les coûts salariaux soient plus prévisibles.
« Nous n’avons pas pu trouver la main-d’œuvre et nous avons donc été poussés à utiliser ce programme », a-t-elle déclaré. La main d’œuvre représente jusqu’à la moitié du coût de production des myrtilles qu’elle vend sur la côte Est.
Elle attribue le programme H-2A à la raison pour laquelle sa ferme existe, mais prévient que ce n’est pas suffisant.
« Nous ne pouvons pas continuer à nous développer. Honnêtement, nous allons probablement rétrécir », a-t-elle déclaré.
Le projet de loi présenté par Thompson supprimerait les exigences saisonnières du visa tout en le gardant temporaire, à un maximum de 350 jours par an. Cela garantirait que d’autres secteurs comme la foresterie, l’aquaculture et l’élevage auraient accès au programme. Et cela fournirait un processus permettant aux travailleurs non autorisés existants d’accéder au programme H-2A. Le projet de loi ne prévoit aucune voie vers la légalisation.
L’opposition à l’expansion du H-2A vient de tous côtés
De l’autre côté, les groupes syndicaux représentant les ouvriers agricoles et les partisans du programme d’immigration radical du président s’opposent à toute expansion du H-2A.
Teresa Romero, présidente du syndicat United Farm Workers (UFW), a déclaré que son groupe ne soutiendrait pas une mesure sans une voie vers la légalisation pour ceux qui sont déjà aux États-Unis.
« Nous avons des travailleurs qui sont des résidents légaux. Nous avons des travailleurs qui sont des citoyens, et nous avons des travailleurs qui sont des travailleurs sans papiers. Et beaucoup de ces travailleurs qui sont des citoyens souffrent de ces changements », a déclaré Romero. « (Les employeurs) ont préféré faire venir ces travailleurs, les payer moins, avoir plus de contrôle sur eux et déplacer la main-d’œuvre qui est ici actuellement. »
L’UFW compte de nombreux membres dans certains des États qui ont connu la plus grande utilisation des visas H-2A, comme la Californie et Washington. Romero et d’autres groupes syndicaux craignent également que le programme H-2A ne fasse pas assez pour protéger les travailleurs. Les travailleurs qui arrivent avec ces visas sont liés à un employeur spécifique, ce qui les rend particulièrement vulnérables à l’exploitation.
L’AFL-CIO, la plus grande organisation syndicale, s’oppose également à toute expansion.
« Nous soutenons depuis longtemps la réforme plutôt que l’expansion de nos programmes de visas de travail », a déclaré Shannon Lederer, directrice de la politique d’immigration à l’AFL-CIO nationale. « Les systèmes qui créent une sous-classe de travailleurs qui ne peuvent pas exercer leurs droits sont mauvais pour tous les travailleurs. »
Simon Hankinson, chercheur principal à la conservatrice Heritage Foundation, est d’accord avec les employeurs agricoles selon lesquels le système actuel est trop compliqué.
« C’est en quelque sorte le pire des deux mondes pour les employeurs qui essaient de faire ce qu’il faut, et je suppose que pour les employés qui essaient de faire ce qu’il faut aussi », a déclaré Hankinson. Mais il s’oppose également à l’élargissement de l’accès.
« Comme le visa n’est pour l’essentiel pas plafonné, cela va créer une concurrence contre les travailleurs américains et faire baisser les salaires dans une grande variété de secteurs qui, je ne pense pas, seraient populaires à gauche comme à droite », a-t-il déclaré.
Mais Hankison et d’autres à droite s’écartent des groupes syndicaux en proposant aux travailleurs une voie vers une certaine forme de statut juridique.
« Il ne s’agissait pas seulement de » fermer la frontière « , mais nous devons également expulser les personnes dont l’expulsion a été ordonnée », a déclaré Hankinson, en référence aux promesses du président Trump.
La voie à suivre à Washington est compliquée
Thompson et d’autres membres républicains du Congrès espèrent entamer une nouvelle conversation sur les changements apportés aux programmes de visa populaires destinés aux entreprises, après 18 mois d’une administration qui a donné la priorité à la sécurité des frontières.
« Depuis que le président a fermé la frontière, je pense que nous pouvons y parvenir », a déclaré le représentant Mike Simpson, R-Idaho, lors d’une conférence de presse dévoilant le projet de loi de Thompson.
À plusieurs reprises l’année dernière, Trump s’est engagé à soutenir une solution de visa pour les exploitations agricoles afin d’attirer suffisamment de travailleurs. Même si les fermes elles-mêmes n’ont pas été une cible principale des mesures d’immigration, peu de propositions politiques visant à sécuriser la main-d’œuvre ont abouti.
Interrogée sur les efforts du Congrès pour élargir l’accès, la porte-parole de la Maison Blanche, Anna Kelly, a déclaré : « Nous n’allons pas devancer le président sur la législation en cours ».
La législation de Thompson fait face à un chemin épineux jusqu’au Congrès.
Les représentants Jim Jordan, R-Ohio, et Jamie Raskin, D-Md., les dirigeants du comité judiciaire de la Chambre, n’ont pas répondu aux questions quant à savoir si leur comité tiendrait une audience ou un vote sur le projet de loi.
Et les sénateurs n’ont pas donné suite à une mesure complémentaire, attendant de voir la réaction politique à la version de la Chambre.
Thompson espère rallier d’autres personnes à cette mesure, qui compte actuellement 50 coparrains, dont quatre démocrates. Les partisans du projet de loi soutiennent cependant que les républicains des États agricoles pourraient négocier une négociation s’ils avancent avec d’autres projets de loi sur la sécurité et l’application des frontières.
Les conservateurs à la Chambre veulent voir un vote sur un projet de loi connu sous le nom de HR 2, qui renforcerait les contrôles aux frontières et en matière d’immigration. Mais cette mesure ne verra probablement que peu de progrès à moins que les modérés et les conservateurs du secteur agricole et des districts à forte densité latino-américaine ne voient des efforts pour inclure leurs revendications, comme l’amélioration des programmes de visa qu’ils considèrent comme essentiels à l’approvisionnement alimentaire de tous les Américains.
« 92 % de toutes les superficies plantées sont représentées par des Républicains », a déclaré Thompson. « Maintenant, je dirai que 100 % de tous les électeurs mangent. »
