L’Inde a arrêté six ressortissants ukrainiens et un citoyen américain pour être entrés sans permis dans la région du nord-est de l’Inde et avoir traversé la Birmanie voisine pour entraîner des groupes armés à la guerre par drones.
Les ressortissants étrangers ont été arrêtés par la police indienne le 13 mars dans trois aéroports différents à travers le pays. Selon les médias indiens, le ressortissant américain a été arrêté par le Bureau de l’immigration de l’aéroport de Calcutta, trois Ukrainiens ont été arrêtés à Lucknow et trois autres à Delhi. On ne sait pas s’ils étaient en route vers le Myanmar ou s’ils revenaient du pays.
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Le principal organisme indien de lutte contre le terrorisme, l’Agence nationale d’enquête (NIA), les a accusés de violation des lois antiterroristes du pays et ils seront détenus jusqu’au 27 mars.
La police locale a également arrêté samedi deux autres touristes américains pour avoir piloté des drones près du quartier général des garde-côtes dans la ville méridionale de Kochi – où l’Inde héberge des marins d’un navire iranien qu’elle a accueilli lors d’exercices militaires en février. Un autre navire iranien hébergé par l’Inde a été torpillé par les États-Unis au début de la guerre, embarrassant New Delhi et tuant des dizaines de marins iraniens.
Pourquoi ces Américains et Ukrainiens ont-ils été arrêtés ? Qu’est-ce que cela signifie pour les relations de l’Inde avec le Myanmar, l’Ukraine et les États-Unis ?
Voici ce que nous savons :
Qui a été arrêté ?
Selon les médias indiens, les sept ressortissants étrangers arrêtés par la NIA ont été identifiés comme étant Matthew Aaron VanDyke des États-Unis, ainsi que Hurba Petro, Slyviak Taras, Ivan Sukmanovskyi, Stefankiv Marian, Honcharuk Maksim et Kaminskyi Viktor, qui sont tous des citoyens ukrainiens.
Selon le site Internet personnel de VanDyke, il a participé à la guerre en Irak et à la guerre civile en Libye. Il est le fondateur d’une société de conseil basée à Washington, DC, appelée Sons of Liberty International. Le site Internet de l’organisation indique qu’elle « fournit des services gratuits de conseil et de formation en matière de sécurité aux populations vulnérables pour leur permettre de se défendre contre les groupes terroristes et insurgés ». L’entreprise a également mené des opérations en Ukraine entre 2022 et 2023, où elle a fourni une formation et des conseils à l’armée ukrainienne sur l’utilisation d’équipements non létaux.
On ne sait pas grand-chose des citoyens ukrainiens arrêtés.
La NIA n’a pas précisé quand les ressortissants étrangers sont entrés en Inde ni quand ils sont entrés au Myanmar.
Les deux touristes américains arrêtés à Kochi ont été identifiés comme étant Katie Michelle Phelps, 32 ans, et Christopher Ross Harvey, 35 ans, tous deux originaires de Californie.
Pourquoi l’Inde a-t-elle arrêté les suspects dans l’affaire du Myanmar ?
Les sept hommes ont d’abord été arrêtés par la NIA pour être entrés sans permis valide dans l’État du Mizoram, dans le nord-est de l’Inde, puis avoir traversé illégalement vers le Myanmar.
Ce n’est pas la première fois que des ressortissants étrangers sont arrêtés par l’Inde pour être entrés dans les États du nord-est bordant la frontière du sous-continent d’environ 1 640 km (1 020 milles) avec le Myanmar. En avril 2025, un photojournaliste belge a été arrêté par la police du Mizoram pour être prétendument entré dans l’État sans documents de voyage valides, puis avoir traversé la frontière vers le Myanmar.
Le 16 mars, la NIA a déclaré à un tribunal de New Delhi que les sept ressortissants étrangers avaient traversé la frontière vers le Myanmar pour entraîner des groupes armés combattant le gouvernement militaire à la guerre par drones.
Selon le quotidien The Indian Express, la NIA a déclaré que les accusés étaient impliqués dans « l’importation illégale d’énormes lots de drones d’Europe vers le Myanmar via l’Inde » pour l’utilisation de « groupes armés ethniques ». L’agence a ajouté que ces groupes auraient également soutenu des « groupes d’insurgés indiens » en leur fournissant des armes et en les entraînant à des activités « terroristes ».
Les États du nord-est de l’Inde, comme le Mizoram et le Manipur, qui bordent l’État Chin au nord du Myanmar, ont une histoire troublée marquée par des tensions ethniques. Des groupes ethniques des États, comme l’Armée nationale Kuki (KNA) du Manipur, opèrent également au Myanmar et luttent activement contre le gouvernement militaire.
L’Inde exige donc que les étrangers obtiennent des permis spéciaux avant d’entrer dans certains États du nord-est frontaliers du Myanmar, en particulier depuis le coup d’État militaire de 2021.
Angshuman Choudhury, chercheur et écrivain spécialisé dans les questions politiques et de sécurité à la frontière entre l’Inde et le Myanmar, a déclaré à Al Jazeera que le gouvernement indien considère la frontière entre l’Inde et le Myanmar comme une vulnérabilité majeure, notamment parce qu’elle n’est toujours pas clôturée.
« Techniquement, toute personne franchissant la frontière sans visa ou permis valide dans le cadre du régime de libre circulation (FMR) est passible de poursuites. La surveillance a tendance à être plus élevée lorsqu’elle concerne des journalistes étrangers », a-t-il déclaré.
Les étrangers qui traversent le Myanmar depuis l’Inde pour rendre compte du conflit ou soutenir les forces de résistance ne sont pas, en soi, considérés comme un problème de sécurité pour l’Inde, a-t-il expliqué. « Ces forces n’ont pas grand-chose à voir avec l’Inde et mènent leur propre guerre contre le gouvernement militaire du Myanmar.
« Mais l’État indien considère toujours son utilisation du territoire indien pour pénétrer dans le territoire tenu par la résistance comme une violation de sa propre souveraineté et un risque pour sa sécurité. Cette perception de menace est aggravée par la crainte que son soutien aux forces de résistance du Myanmar puisse indirectement renforcer les insurgés anti-indiens, même si les preuves de cela restent rares », a ajouté Choudhury.
Pourquoi l’Ukraine est-elle impliquée dans cette affaire ?
Ces dernières années, l’Ukraine a approfondi ses liens avec l’Inde, mais a également été accusée par des groupes de défense des droits de l’homme de soutenir le gouvernement militaire du Myanmar. En revanche, les six Ukrainiens ont été arrêtés pour avoir prétendument soutenu des groupes armés résistant au gouvernement.
En septembre 2021, quelques mois après le coup d’État militaire, Justice For Myanmar, un groupe qui se concentre sur les violations des droits humains dans le pays, a accusé l’Ukraine de soutenir l’armée birmane avec des exportations d’armes et des transferts de technologies.
Mais dans un communiqué du 19 mars, l’Ukraine a fermement rejeté « toute insinuation concernant une éventuelle implication de l’État ukrainien dans le soutien à des activités terroristes » et a également demandé à l’Inde de libérer ses ressortissants.
Un communiqué du ministère ukrainien des Affaires étrangères a déclaré : « L’Ukraine est un État confronté quotidiennement aux conséquences du terrorisme russe et, pour cette raison même, adopte une position de principe et sans compromis dans la lutte contre le terrorisme sous toutes ses formes.
« Nous soulignons également que l’Ukraine n’a aucun intérêt dans toute activité qui pourrait constituer une menace pour la sécurité de l’Inde… Au contraire, c’est la Russie, en tant qu’État agresseur, qui cherche en toutes circonstances à creuser un fossé entre les pays amis – l’Ukraine et l’Inde », a ajouté le ministère des Affaires étrangères.
Les médias ont suggéré que la Russie aurait pu être impliquée dans ces arrestations.
Des responsables de la NIA ont déclaré à la chaîne internationale allemande DW News qu’il était possible que les autorités russes aient partagé des renseignements sur les mouvements des ressortissants étrangers.
Choudhury a déclaré à Al Jazeera que cela serait logique, étant donné les liens croissants de la Russie avec le gouvernement militaire du Myanmar.
« Du point de vue de Moscou, révéler la présence d’experts ukrainiens en drones à la frontière entre l’Inde et le Myanmar réaffirme également le point de vue russe selon lequel Kiev contribue à la déstabilisation de régions instables à travers le monde. Cela pourrait retourner l’opinion mondiale contre l’Ukraine et ses alliés occidentaux comme les États-Unis », a-t-il déclaré.
La porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a accusé l’Ukraine de tenter « de dissimuler l’incident et de garder secrètes les activités douteuses de ses citoyens, qui visaient clairement à déstabiliser la situation dans la région ».
Dans une déclaration du 20 mars, Zakharova a déclaré que l’incident montrait clairement que «[lerégimenéo-naziduprésidentukrainienVolodymyrZelenskyyaunprincipalexportateurd’instabilitédanslemondeentier»[UkrainianPresidentVolodymyrZelenskyy’sneo-Naziregimehasacoreexporterofinstabilityworldwide”
Pendant ce temps, les États-Unis n’ont pas encore commenté l’arrestation de leurs citoyens.
Un porte-parole de l’ambassade américaine a déclaré à l’agence de presse Reuters que l’ambassade du pays en Inde était au courant de l’arrestation mais ne pouvait pas commenter l’affaire « pour des raisons de confidentialité ».
Pourquoi les touristes américains à Kochi ont-ils été arrêtés ?
Kochi, dans l’État du Kerala, dans le sud de l’Inde, abrite des installations sensibles de la marine indienne et de la garde côtière.
Le quartier général près duquel les touristes américains auraient piloté des drones se situe dans ce que les autorités qualifient de zone rouge : l’activité des drones y est strictement interdite.
Mais ces arrestations surviennent également au moment où Kochi héberge plus de 180 membres d’équipage du navire de guerre iranien IRIS Lavan, qui a obtenu une autorisation d’amarrage d’urgence début mars après le début de la guerre américano-israélienne contre l’Iran.
L’IRIS Dena, un autre navire de guerre iranien, a été attaqué par un sous-marin américain dans l’océan Indien, au large du Sri Lanka, au début de la guerre, alors qu’il rentrait chez lui après des exercices navals organisés par l’Inde. IRIS Lavan faisait également partie de ces exercices.
Que signifient ces arrestations pour les relations de l’Inde avec les États-Unis, l’Ukraine et le Myanmar ?
Choudhury a déclaré que les arrestations pourraient servir à renforcer la confiance entre New Delhi et le gouvernement du Myanmar à Naypyidaw, étant donné le défi militaire croissant auquel ce dernier est confronté de la part des forces de résistance le long de la frontière.
Il a toutefois déclaré qu’à court terme, les arrestations pourraient « nuire aux relations entre l’Inde et l’Ukraine ».
« Même si je pense que les deux parties s’appuieront sur des canaux détournés pour gérer cette question – d’autant plus que l’Ukraine ne peut pas se permettre de s’aliéner l’Inde à ce stade », a-t-il déclaré.
Choudhury a déclaré que l’incident n’affecterait pas gravement les relations entre l’Inde et les États-Unis, car les relations de Matthew VanDyke avec l’administration américaine actuelle ne sont pas claires.
« Washington DC ne le considère peut-être pas comme une personnalité suffisamment importante pour nuire à ses relations bilatérales avec New Delhi, qui sont déjà tendues mais semblent revenir progressivement à la normale », a-t-il déclaré.
