Les fans de football de la République démocratique du Congo attendent depuis longtemps de réparer les torts causés par leur campagne solitaire pour la Coupe du monde en 1974.
C’était l’année où le président américain Richard Nixon démissionnait suite au scandale du Watergate, où le Rubix Cube était inventé et où Muhammad Ali battait George Foreman dans le Rumble in the Jungle à Kinshasa, la capitale congolaise.
La victoire des Léopards mardi en finale des barrages intercontinentaux contre la Jamaïque mettra fin à cette attente de 52 ans et garantira à l’Afrique une 10ème représentation au tournoi de cette année au Canada, au Mexique et aux États-Unis.
« Je le considérerais certainement comme le plus grand match de ma carrière de footballeur », a déclaré le défenseur de Burnley Axel Tuanzebe à Sportsworld sur BBC World Service, tandis que l’ancien capitaine Gabriel Zakuani l’a qualifié de « plus grand match de notre histoire ».
Si la RDC gagne, plus de 110 millions de personnes dans leur pays, ainsi qu’une immense diaspora mondiale, prieront pour que les choses se passent mieux cette fois-ci qu’en Allemagne de l’Ouest, lorsque leur pays concourait sous le nom de Zaïre.
Cette campagne a mal démarré avec une défaite 2-0 contre l’Écosse, a déraillé lors d’une humiliation 9-0 contre la Yougoslavie et a sombré dans la farce lors d’une défaite 3-0 contre le Brésil qui a produit l’un des moments les plus mémorables de la Coupe du monde.
Pas dans le bon sens.
« Pourquoi diable a-t-il fait ça ? » Telle était la question posée par le commentateur de la BBC John Motson lorsque l’arrière droit Mwepu Ilunga s’est précipité hors du mur défensif et a lancé le ballon vers le bas du terrain alors que le Brésil alignait un coup franc à l’entrée de la surface de réparation du Zaïre.
Ilunga a reçu un carton jaune, mais les dégâts causés à la réputation du football africain ont été plus graves, donnant l’impression que les joueurs du continent ne connaissaient même pas les règles.
« Nous n’étions pas une mauvaise équipe », a déclaré Mohamed Kalambay, l’un des gardiens de l’équipe de 1974, à la BBC Sporting Witness en 2022.
« Quand on regarde les équipes en Afrique, seules quelques-unes ont participé à la Coupe du Monde, mais nous y étions et nous l’avons mérité. »
Des raisons plus sombres ont été suggérées pour expliquer le moment de folie d’Ilunga et la sous-performance de l’équipe, allant des primes impayées aux menaces de violence.
Désormais, une nouvelle génération espère créer ses propres moments emblématiques pour bannir ces fantômes.
La victoire contre la Jamaïque leur permettra de rejoindre un groupe contenant le Portugal, l’Ouzbékistan et la Colombie.
« L’objectif est aussi de rivaliser et de faire un bon spectacle », a déclaré Zakuani, entraîneur adjoint des moins de 20 ans de la RD Congo, « pas seulement d’être des participants, pas seulement d’être heureux de faire partie de la fête, mais aussi de créer l’histoire ».
